译者注：本文原发表自CBS Sports，作者是Sam Quinn，文中数据均截至原文发稿前（5月1日），文中观点与译者及平台无关。
在周二火箭的训练结束后，小贾巴里·史密斯称火箭在与湖人的首轮对决中显然是更好的球队。从纸面上看，对于一名球员来说，在球队作为夺冠大热门进入系列赛却以1-3落后的情况下说出这样的话是件奇怪的事情，而且这种更衣室布告栏素材往往会激怒对手球员。
“我太老了，没精力管这些破事了。”勒布朗·詹姆斯在第五场比赛后回应道。
很难对史密斯的观点进行过多反驳。湖人仍然没有卢卡·东契奇，而奥斯汀·里夫斯在第五场的复出表现并不算出色。在这个系列赛中，火箭在很大程度上是在没有凯文·杜兰特的情况下打球的。但作为一支年轻得多、阵容深度更强的球队，火箭应该能更好地应对人手短缺的情况。他们作为绝对热门进入这个系列赛是有原因的。
为什么湖人在系列赛初期高歌猛进
糟糕的运气和更糟糕的执行交织在一起，让火箭在系列赛初期注定失败。湖人在第一场比赛中在非合理冲撞区的两分球命中率达到了60%，同时投进了超过一半的三分球。随后在第二场比赛中，他们在篮下17投14中，同时三分球命中率再次接近50%。
投篮波动是常有的事，但这么大的波动对于几乎没有采取任何防范措施的火箭来说是致命的。火箭直到第四场比赛才真正开始在防守端针对卢克·肯纳德，让这位给他们造成最大杀伤的湖人球员在前几场比赛中得以自由发挥。他们在第二场比赛中将里德·谢泼德的出场时间限制在11分钟，这使得他们在进攻端搬起石头砸自己的脚。当场上没有谢泼德的投篮威胁时，湖人可以肆无忌惮地包夹杜兰特，导致他出现9次失误。
投篮命中率在第三战有所回归。但是火箭的年轻球员们还没有为关键时刻做好准备，在比赛还剩30秒时挥霍了6分的领先优势——根据ESPN的数据模型，他们原本有近97%的赢球概率——最终在加时赛中崩溃。但执行过程改善的迹象已经出现。
乌度卡终于开始重用他最优秀的球员，派出了季后赛历史上第二年轻的首发阵容：谢泼德、史密斯、阿门·汤普森、申京和塔里·伊森。这套阵容在第一和第二场比赛中只打了9分钟，净胜对手7分。而这个组合在第三和第四场比赛中打了44分钟，净胜对手23分。到了第五场比赛，火箭已经将轮换阵容缩减到了8人。再也没有卡佩拉或泰特那些糟糕的上场时间了。
湖人第四和第五场比赛出了什么问题
就在火箭重整旗鼓的时候，投篮运气发生了逆转。湖人在第四和第五场比赛中三分线外49投12中，但更令人担忧的是，他们在篮下的命中率仅为63%。这比他们在常规赛期间领跑全联盟的篮下命中率下降了11.5%。湖人从来都不是一支特别高效的三分投射大队，但在系列赛初期投进那些三分球迫使火箭扩大防守，这反过来又拉开了内线空间。
这种情况不复存在了，随之而来的是一个危险的数学问题：湖人和火箭已经打了五场比赛，在这五场比赛中火箭多出了69次投篮尝试。除非火箭再次出现年轻的轻率，否则湖人不太可能在短期内在球权上占优。火箭是目前NBA最出色的进攻篮板大队。火箭卓越的防守运动能力，加上湖人在东契奇恢复期间所面临的控球局限性，意味着火箭能够更加轻松地制造失误。
湖人无法合理地指望能比火箭获得更多的投篮机会。他们赢下第四场胜利的途径在于提高已有投篮出手的命中率。这里有一些基于执行过程的调整方案。肯纳德在里夫斯缺阵期间扮演了大量持球手的角色，但在第五场比赛中，他很难适应重新回到无球状态。他一个三分球都没投进，但湖人也没有让他在进攻端有足够的参与度。他们将不得不为他设计战术来创造投篮机会，因为他是这里唯一稳定的跳投点之一，特别是考虑到里夫斯在长期缺阵后仍处于寻找手感的阶段。他们可能无法再指望斯玛特打出又一个三分球7投5中的夜晚了。
火箭已经识破了湖人在系列赛初期创造投篮机会的许多套路。在第五场比赛，他们减少了对詹姆斯的包夹和协防。考虑到压在詹姆斯肩上的重担，这是一个明智的选择。他当然可以运球突破申京这样的球员，但在他这个年纪，他还能承受多少次像那样踩油门加速的消耗？
他更愿意作为一名传球手去解剖对手的防线，并以此来保存体力。詹姆斯在第五场比赛送出了7次助攻，但其中3次都来自湖人开局的前10分。从身体天赋的角度来看，谢泼德可能是唯一一个火箭不该让其一对一单防詹姆斯的球员。但如果火箭的防守在其他位置密不透风，就会迫使詹姆斯去创造更多他可能并不乐意去打的单打进攻。火箭在第五场比赛中剥夺了对手轻松得分的机会。
对于任何打到这个阶段的季后赛系列赛来说，这都是司空见惯的。到了第六场比赛，你通常已经扛下了对手能挥出的每一记重拳。你已经针对对方的变招做出了调整，输赢仅仅取决于谁拥有更好的球员以及谁拥有更好的运气。我们无法左右后者。而前者，就如史密斯所言，目前可能已经有了定论。除非詹姆斯能让时光倒流并为湖人奉献一场经典的复古表演，或者里夫斯能迫使火箭的防线重新回到过度协防的陷阱中，否则即便是暂且不考虑杜兰特在第六场或第七场可能复出的情况，火箭也已经是更年轻、阵容更深厚且更具天赋的那一方。
对于这支一开始就没人能料到会处于这种境地的湖人来说，这是一个不幸的事态发展。如果他们像大多数人预期的那样在五场之内输掉系列赛，没有人会眨一下眼睛。他们在系列赛初期凭借数据波动和战术策略的结合打出了超水平的表现，但随着系列赛达到了一种新的、或许也是真正合理的平衡，他们正面临着可能成为NBA历史上第一支挥霍系列赛3-0领先优势的球队的危险。此时此刻，更出色的那支球队正在赢球，如果湖人不能用投篮再次投出一场冷门，他们就将朝着历史书上令人尴尬的一页走去。
